Một trong những khía cạnh quan trọng bậc nhất của Wikipedia là phần văn bản của nó có thể được tái phân phối, sử dụng và xây dựng dựa trên bởi bất kỳ ai một cách tự do, miễn là thỏa mãn các điều khoản của Giấy phép Creative Commons Ghi công–Chia sẻ tương tự phiên bản 3.0 Chưa chuyển đổi (CC BY-SA) và, trừ phi có ghi chú thêm, Giấy phép Tài liệu Tự do GNU (GFDL) (không cố định phiên bản, không có phần bất biến, văn bản bìa trước, hoặc văn bản bìa sau). Những người đóng góp đồng ý phát hành nội dung nguyên bản do chính họ viết nên theo cả hai giấy phép này khi đăng tải, và tài liệu từ các nguồn thuộc phạm vi công cộng hoặc các nguồn được cấp phép tương thích khác cũng có thể được sử dụng, miễn là phù hợp với chính sách quyền tác giả và được cung cấp chính xác nguồn gốc của chúng. Tuy nhiên, việc sao chép tài liệu mà không có sự cho phép của người giữ bản quyền từ các nguồn không thuộc phạm vi công cộng hoặc không được cấp phép tương thích (trừ phi đó là một trích dẫn ngắn gọn tuân thủ quy định và hướng dẫn cho nội dung không tự do của Wikipedia) có khả năng là một sự vi phạm bản quyền. Thậm chí việc thêm những văn bản qua sao chép với một số chỉnh sửa cũng có thể vi phạm bản quyền, nếu lối hành văn là tương đồng một cách đáng kể với ngôn ngữ có tính sáng tạo hoặc cấu trúc câu; điều này được xem là diễn giải tương tự, có thể dẫn đến những nghi ngại về nạn đạo văn. Những tình huống như vậy cần được xử lý một cách nghiêm túc, bởi vi phạm bản quyền không chỉ làm hại đến khả năng tái phân phối của Wikipedia, mà còn phát sinh những vấn đề dính dáng đến pháp luật.Hình ảnh và các phương tiện khác lại được xem xét theo cách hơi khác biệt, bởi vì có rất nhiều loại giấy phép áp dụng lên chúng được chấp nhận ở đây. Nhưng nói một cách ngắn gọn: tập tin phương tiện nào không được phát hành theo những giấy phép tự do phù hợp và cũng không đáp ứng được các tiêu chuẩn cho nội dung không tự do, có thể xem như là sẽ không được chấp nhận. Xem chi tiết về việc này tại Wikipedia:Quy định sử dụng hình ảnh và Wikipedia:Nội dung không tự do, và Wikipedia:Hướng dẫn xóa hình ảnh để biết một số bước xử lý vấn đề dành riêng cho hình ảnh hoặc các tập tin khác.Cũng không nên tạo liên kết đến các tài liệu vi phạm bản quyền.